꽃과 구름과 태양- 임직순
“화가 임직순은 아카데믹한 분위기와 개인전을 통해서 자기의 작품을 발표하고 예술가로서 성장해왔다”(1)는 이경성의 지적은 임직순의 작가로서의 성장 배경을 요약해주고 있다. 아카데믹한 분위기란 발표의 주 무대가 선전과 국전이란 아카데미즘의 중심이었다는 것을 시사해주며, 개인전을 통해서 활동해왔다는 것은 그룹 활동보다는 개인 발표에 치중해왔다는 것을 말해준다. 임직순의 이와 같은 작가적 행로는 안정된 세계와 언제나 자신의 내부로 집중해가는 타입의 예술가임을 엿보게 한다. 그는 40년에 조선미술전람회에 초 입선함으로써 등단하고 있다. 일본미술학교에 재학 중이었다. 당시 한국인 유학생들이 많았던 곳은 제국미술학교(현재의 무사시노 미술대학)이고 이어 태평양미술학교 순이었으며 일본미술학교는 극소수의 한국인 유학생들이 적을 두고 있었다. 임직순의 선배로는 곽인식, 승동표가 있고 동기로는 임규삼이 있었다. 이 학교엔 일본 야수파의 거장인 하야시 다케시가 교수로 있었다. 임직순의 대담한 붓질과 정감이 앞지르는 표현의 특징 같은 데서 하야시의 영향과 감화를 읽어낼 수 있다.
해방이 되면서 그가 적을 둔 곳은 대부분의 미술가들과 마찬가지로 중고등학교의 미술교사 자리였다. 인천여고를 위시해서 서울여상, 숙명여중고를 전전했다. 그가 많이 다룬 소재 가운데 소녀상이 많다는 것도 여 중고등학교에서의 재직과 관련이 있다. 학생들을 쉽게 모델로 세울 수 있었기 때문이다. 61년에는 조선대학 미술과에 초빙되어 여기서 14년간을 재직한 것을 통틀어보면 그의 생애의 대부분을 학교에서 보낸 것이 된다. 이 점은 그를 단순한 한 사람의 작가로서보다 미술교육자로서의 또 다른 위상을 지니고 있음을 말해주고 있다. 그가 아카데믹한 분위기를 지향했던 것도 어쩌면 이 같은 교육자로서의 그의 위치에 말미암은 것인지도 모른다. 조선미술전에서의 두 번에 걸친 입선과 이어지는 국전에의 지속적인 참여도 안전과 조화에 모토를 둔 아카데미즘이 생리에 맞았기 때문일 것이다. 국전에의 출품은 입선과 특선을 번갈라 하다가 56년 < 화실 >이 문교부장관상을 받은 이후 연 4회의 특선을 차지해 추천작가의 관문을 통과하게 된다. 이 가운데는 57년 대통령상(좌상)이 포함된다. 그의 국전에서의 성적은 그의 동년배의 작가들과 비교해보았을 때 비교적 빠른 것이 된다. 국전에서의 그의 위상은 모범생이란 수식에 가장 걸 맞는 것이라 할 수 있다. 50년대 후반부터 활발해가던 그룹 활동에 일체 가담하지 않았던 것도 국전 모범생으로서의 그의 위상에 관계된 것이었다고 할 수 있다. 그의 화풍상으론 당시 출범하였던 창작미술가협회(이준, 류경채, 이봉상, 고화흠, 박성환, 박항섭, 홍종명, 박창돈 등)에 밀착된 것이었고 이 단체에서의 가담 권유도 없지 않았을 것이다. 그런가하면 국전의 중심 멤버들로 구성된 목우회의 참여도 충분히 예상할 수 있는 것이었으나 그는 아무데도 참여하지 않았다. 그룹을 통한 이념투쟁이나 으레 따르기 마련인 화단 정치에 휩쓸리지 않으려는 조용한 그의 성격 탓인지도 모른다.
국전에서의 대통령상 수상과 이어지는 추천작가로서의 반열에 이르는 사이 그의 작품은 어느 면 절정을 장식해주고 있다고 할 정도로 무르익어가는 내면을 보여주고 있다. 대부분의 예술가들이 어느 정점에 이르고는 바로 정체상태에 빠진다든지 매너리즘에서 벗어나지 못하는 경우를 종종 목격하는 터인데 임직순은 오히려 이 시점에서부터 만년에 이르기까지 지속적으로 이어지는 풍요로운 자기 세계를 추구해나간 대표적인 작가로 꼽히고 있다.
출처 : 임직순 10주기전 화집(갤러리 현대) 2006. 6.
